Společnost Facebook platila mladistvým za přístup k jejich osobním datům prostřednictvím aplikace pro chytré telefony. Firma údajně využila cílených reklam, aby rozšířila svoji aplikaci mezi mladistvými. Facebook toto obvinění popírá. Výzkumný program zahájený v roce 2016 nyní ale po kritice přerušil na zařízeních společnosti Apple.
Podle serveru TechCrunch platil Facebook účastníkům výzkumu ve věku mezi 13 a 35 lety za užívání aplikace Facebook Research až 20 dolarů měsíčně (zhruba 450 korun). Dobrovolníci museli před instalací aplikace potvrdit, že o výzkumném programu neposkytnou informace třetím stranám.
Technologický gigant se hájí tím, že sběr dat probíhal dobrovolně a se souhlasem účastníků nebo v případě náctiletých, kterých bylo méně než pět procent, se souhlasem rodičů.
Díky aplikaci Facebook získal "takřka neomezený přístup" do zařízení, což mu umožnilo nahlížet do chatových zpráv, včetně fotek a videí, číst e-maily, prohlížet aktivitu na internetu, sledovat záznamy o využívání nainstalovaných aplikací, zaznamenávat historii polohy zařízení a také spotřebu dat.
Někteří účastníci průzkumu byli navíc požádáni, aby pro zájmy výzkumu pořizovali screenshoty svých objednávek z internetového obchodu Amazon. Facebook si tak mohl spojit obecné chování uživatelů s jejich nákupními preferencemi. To mu umožnilo lépe rozčlenit zákazníky do skupin podle jejich rozhodování a zdokonalit systém cílené reklamy.
Facebook zdůrazňuje, že šlo o běžný průzkum trhu. Získané údaje podle svého středečního sdělení s nikým nesdílí a lidé se ze studie mohli kdykoli odhlásit. Podle agentury DPA ale není jisté, zda firma neshromažďovala i údaje lidí, kteří s účastníky průzkumu komunikovali, ale studie se přitom neúčastnili.
Obdobný software k těžení dat Facebook již v minulost využíval. V roce 2013 odkoupil aplikaci Onavo Protect poskytující připojení k virtuální privátní síti (VPN), která sloužila uživatelům ke sledování spotřeby mobilních dat a její minimalizaci. Facebook nákupem Onava získal přístup k těmto informacím a zároveň i k přehledu všech aplikací, s nimiž uživatelé pracovali. Jelikož však aplikace porušovala pravidla Applu, musel Facebook aplikaci z App Store v minulém roce stáhnout.
Novější aplikace Facebook Research provozovateli sociální sítě umožnila ve sledování uživatelů pokračovat. Firma obešla App Store a místo toho svůj software umístila na stránky sloužící pro testování beta-verzí vyvíjených aplikací. Jedna z těchto testovacích platforem nazvaná uTest následně zveřejnila na Instagramu a Snapchatu reklamy nabízející mladistvým účast na průzkumu týkajícího se sociálních sítí. Aby dostali zaplaceno, stačilo aplikaci nainstalovat, nechat ji zapnutou a umožnit tak odesílání dat Facebooku.
