Mladoboleslavská automobilka prožívala na přelomu dvacátých a třicátých let bolestný ústup ze slávy. Na domácím trhu se lépe dařilo vozům Praga i Tatra.

Ne že by se tehdejší škodovky lidem nelíbily, ale byl to jen platonický obdiv. Zákazníci na ně v době světové hospodářské krize prostě neměli. Něco se muselo stát. Od vedení plzeňského koncernu Škoda, do kterého tehdy mladoboleslavská automobilka patřila, to dostal na starost Karel Hrdlička.

V roce 1930 byl jmenován závodním ředitelem. Tehdy se jednalo o spojení automobilek Praga, Tatra a Škoda do společnosti Motor, což mělo přinést úspory, záměr však ztroskotal. A tak nezbylo, než aby si mladoboleslavská Škoda (respektive tehdejší ASAP - Akciová společnost pro automobilový průmysl) poradila vlastními silami.

Karel Hrdlička pochopil, že jedinou cestou je nabídnout zcela nový levný, ale zároveň kvalitní automobil. Tak se zrodil vůz Škoda Popular, který se veřejnosti představil v březnu 1934.

Bylo to Hrdličkovo "povedené dítě". Vůz se záhy stal nejprodávanějším českým modelem. Škoda tak v roce 1935 předstihla v tuzemských prodejích Tatru a v roce 1936 konečně i Pragu. Ředitel automobilky prožíval šťastnou dobu i ve svém soukromém životě. Jen několik měsíců po představení Popularu se totiž Hrdličkům narodil syn Petr.

Po německé okupaci však ředitel Karel Hrdlička musel továrnu opustit. Nacistům vadilo, že je svobodný zednář, který jen laxně zavádí v automobilce němčinu. Nikdy už do továrny nevkročil; po válce se živil překlady odborné literatury a dožil se 91 let.

Petr Hrdlička neměl, coby potomek buržoazní rodiny, v 50. letech jednoduchý život. Nezbylo mu, než se v automobilce vyučit strojním zámečníkem. Nakonec se ale stal špičkově vzdělaným technikem, pracoval v Ústavu pro výzkum motorových vozidel a v roce 1983 za ním přišli, zda by nepřešel do Škody a neujal se tam vývoje vozu Favorit.

Dnes se Favorit může mladým lidem jevit jako směšné vozítko z motoristického dávnověku, ve své době to ale byl výrobek, za který se nikdo nemusel stydět. Automobil vzbudil velký zájem i v zahraničí, zvláště u firmy Volkswagen. Kdyby se nepovedl, mladoboleslavská automobilka by patrně dopadla jako nedaleký výrobce nákladních aut LIAZ.

Šéfkonstruktér Favoritu právě oslavil 80 let. Na Karla a Petra Hrdličku dnes v automobilce navazuje Martin Hrdlička, vedoucí vývoje podvozku a agregátu. Podobných případů, kdy se profese úspěšně dědí v několika generacích jednoho rodu, bychom ovšem ve Škodě našli víc, což je značná konkurenční výhoda.

Související